El Cisne Negro

Carlos Arias - Universidad de León

El Cisne Negro, segundo libro de carácter divulgativo de Nassim Nicholas Taleb, analiza la incertidumbre que nos rodea y las posibilidades de predicción para un público amplio y diverso. El concepto fundamental discutido en el libro es el del Cisne Negro, un suceso impensable o de muy baja probabilidad con efectos dramáticos, positivos o negativos, cuando ocurre. Los ejemplos van desde los atentados de las torres gemelas a la irrupción de Google en el ámbito de Internet. El autor ha sido profesor universitario en varias instituciones pero escribe usando su experiencia como operador financiero y como un pensador libre de ataduras académicas. Este es un rasgo distintivo del libro que lo aleja de otras obras de divulgación económica escritas por académicos para el gran público.

El punto central del libro es la distinción entre fenómenos pertenecientes a “mediocristán” y a “extremistán”. Los primeros fenómenos ocurren en la naturaleza y en sociedades relativamente primitivas. En este mundo se dan fenómenos que tienden a equilibrarse y donde la frecuencia de los valores extremos disminuye a medida que se alejan del punto medio. El peso o la altura de las personas puede ser un ejemplo claro, ya que no conocemos personas adultas cuyo peso sea 1.000 veces la de otra. Por el contrario, los fenómenos de extremistán se caracterizan porque su probabilidad de aparición no se reduce paulatinamente al separarse del punto medio, siendo la distribución de la renta un buen ejemplo de este tipo.

Los fenómenos sociales que responden a estas características están determinados por un conjunto de acumulaciones y retroalimentaciones que dan lugar a la observación de fenómenos extremos. El autor razona que la especialización, el tamaño y las interacciones que permiten la economía globalizada incrementan el número de fenómenos que tienen esta distribución. Los primeros fenómenos van a ser mucho más fáciles de entender e incluso de predecir que los segundos. Sobre la imposibilidad de predecir los segundos gira gran parte del libro.

Esta distinción entre los fenómenos mediocres y extremos junto a algunos consejos bastante sencillos e interesantes para vivir en extremistán son para mí la parte más valiosa del libro. Los consejos se pueden resumir en dos sencillos principios:

1. Incluir la posibilidad de un Cisne Negro negativo cuando tenemos que tomar decisiones en contextos dinámicos y complejos. En estos casos se debería tomar medidas para reducir las pérdidas en el caso de que sucediese ese Cisne Negro.
2. Exponerse continuamente a los Cisnes Negros positivos. Algunos ejemplos en esta dirección serían el buscar la interacción con personas distintas buscando lo desconocido, salir de la rutina o vivir en una ciudad grande.

El primer consejo relativo a evitar las consecuencias de los cisnes negros está de plena actualidad. En las circunstancias financieras actuales existe cierto acuerdo en que quizás no es posible predecir la llegada de una crisis pero quizás es posible tener una estructura financiera que pueda resistirla mejor o salvaguardas que reduzcan los efectos dañinos de los fallos de un sistema tan complejo e interconectado.

El autor ha sido profesor universitario en varias instituciones pero escribe usando su experiencia como operador financiero y como un pensador libre de ataduras académicas. Este va a ser un rasgo distintivo del libro que lo aleja de otras obras de divulgación económica escritas por académicos para el gran público. El libro puede calificarse como un superventas y ha tenido un impacto importante en el mundo de las finanzas y la empresa. Sin embargo, creo que es un libro más fácil de comprar por su fama que de leer entero. Yo mismo estuve a punto de abandonar la lectura en varias ocasiones. Cuando traté de recabar la opinión sobre el libro de dos reputados profesores universitarios, un especialista en riesgo y un económetra, descubrí que habían dejado de leer el libro por aburrimiento mucho antes de llegar al punto donde el autor inicia una serie de ataques, incluso personales, al mundo académico incapaz de aceptar sus ideas.

El autor hace una crítica tremenda del mundo académico general y de la Economía en particular. Personalmente, me gusta el aura libertaria del autor y comparto muchas de sus críticas. Sin embargo, estoy convencido que algunas normas académicas podrían haber ayudado a una mejor redacción del libro. Por ejemplo:

• Escribir con más orden y con un objetivo claro en mente. El autor hace un volcado total de sus pensamientos en el libro. Eso proporciona mucho material para pensar y para discutir pero dificulta enormemente la lectura y distrae del punto central. De hecho, estoy seguro de que muchos lectores discreparan de mi interpretación del mensaje del libro.
• Ser más claro en los puntos del libro en que hay una contribución genuina. La idea del “cisne negro” parece una contribución genuina pero las explicaciones para los cisnes negros sociales y económicos no lo son. La acumulación y las interacciones son parte fundamental de la Teoría Económica del Crecimiento (ideas y cambio técnico), de la Economía Regional y Urbana (aglomeraciones) y de la Economía Laboral (distribución de la renta) por poner sólo tres ejemplos.
• Ser crítico y cauto con las alternativas que se proponen. La explicación de técnicas de predicción basadas en los fractales es insuficiente y poco convincente. Estas técnicas podrían tener aplicación en la predicción de algunos fenómenos no tan extremos (cisnes grises). Sin embargo, se deja al lector con la mera intuición de que se puede aprovechar para la predicción el parecido de los fenómenos moderadamente extremos con otros todavía menos extremos.

Me gustaría finalizar comentando una característica del libro que me sorprende y que no soy capaz de entender: la crítica general a la Economía basándose en su fracaso en la predicción. En el esquema del autor la predicción es el objetivo básico de la Economía y en ausencia de ese logro nada parece importar. Mi posición, bastante compartida, es que estoy poco interesado en la predicción pero mucho en la comprensión incremental de fenómenos relevantes entre los que probablemente se encuentran los Cisnes Negros.